Le cheykh el-Mohdy était mon voisin, comme je l'ai déjà dit, et il venait presque tous les jours passer avec moi une partie de la soirée. Accroupis sur les coussins d'un divan, à l'ombre odorante des orangers et des jasmins d'Arabie, nous fumions, nous causions, et j'ai recueilli dans sa conversation, toujours vive et animée, des renseignemens circonstanciés, et des détails bien précieux sur l'histoire des derniers temps des mamlouks, surtout sur les mœurs tant intérieures qu'extérieures des habitants du Kaire.
Je pourrai, par la suite, publier quelques-unes des anecdotes qu'il m'a communiquées ; mais revenons à nos séances du soir.
Tout en causant, tout en fumant, tout en respirant l'air frais et embaumé, nous savourions d'instans en instans de petites tasses d'un moka délicieux pris sans sucre, suivant la coutume du pays ; mais ce qui plaisait encore plus au cheykh el-Mohdy, c'était quelques petits verres d'une excellente eau-de-vie de France, dont j'avais conservé quelques bouteilles, et dont l'influence ne contribuait peut-être pas peu à l'exactitude qu'il mettait à nos rendez-vous.
Un jour, ou plutôt un soir, après plusieurs libations gaiement répétées, et pendant lesquelles le cheykh avait toujours eu soin de boire deux coups pour un, voyant sa physionomie devenir de plus en plus gaillarde, j'eus avec lui le dialogue suivant :
Moi. – « Mais, respectable cheykh, le Prophète, sur qui soit le salut et la bénédiction, n'a-t-il pas, en son livre sublime, défendu expressément aux musulmans l'usage du vin ?
Le Cheykh. – Non ; vois le livre.
Moi. – Le voici ; lis : 2e sourate, verset 219. Dieu m'a dit : Ils t'interrogeront sur le vin et sur le jeu ; dis-leur que l'un et l'autre renferment les plus grands péchés...
Le cheykh. – Continue le verset... Mais que l'un et l'autre peuvent être utiles aux hommes.
Moi. – Je lirai, à mon tour, la fin du verset : ... Et cependant le péché certain en est beaucoup plus grand que l'utilité incertaine. Je lis aussi au verset 99 de la sourate cinquième:
O vous, qui croyez en Dieu et en son prophète, n'oubliez pas que le vin, le jeu, l'idolâtrie et la divination par les flèches sont une abomination et l'œuvre de Satan : fuyez-les, si vous voulez être heureux. Satan a envoyé le vin et le jeu parmi les hommes, pour y faire naître les inimitiés....
Le Cheykh. – C'est bien ! Mais je ne joue jamais, et, en buvant avec toi, je sens resserrer les nœuds de notre amitié. – Encore un petit verre. – A ta santé et à la conservation de notre amitié.
Moi. – Je te remercie : cependant, tu ne m'as pas répondu sur l'interdiction du vin.
Le Cheykh. – Ceci n'est pas du vin : – encore un petit verre !
Moi. – Le Voilà. – Cela n'est pas du vin ; mais cela en vient : d'ailleurs tous les commentateurs du Koran, et toutes les traditions se réunissent pour ordonner aux musulmans l'abstinence des liqueurs fortes qui enivrent...
Le Cheykh. – Ceci ne m'enivre pas... Encore un petit verre !... »
Je ne pus m'empêcher de rire, et la discussion finit : je me sentais désarmé.
(...)
... un grand dîner eut lieu chez le général en chef.
A ce dîner furent invités les plus marquans des généraux français, les principaux chefs d'administrations, et non-seulement les membres du divan rétabli, mais encore les personnages de la ville les plus remarquables, soit par leurs richesses, soit par leur popularité.
La réunion était brillante et nombreuse, et l'accord que présentait l'hilarité générale offrait l'image d'une belle soirée dans laquelle un air calme et un ciel pur succèdent à un violent orage.
On se place : tous les cheykhs d'un côté, leur ignorance de la langue française leur faisant préférer le voisinage de leurs compatriotes.
Jusqu'à une certaine époque du repas, tout alla bien ; mais les domestiques français ayant apporté pour le coup du milieu des verres qu'ils emplirent d'un excellent vin blanc de France, en placèrent devant chacun des convives, même devant tous les cheykhs.
Bientôt un léger murmure circule ; peu à peu la rumeur augmente, la surprise et le mécontentement se peignent successivement sur toutes les figures.
« C'est du vin ! dit l'un.
Du vin ! dit un autre, du vin ! à des cheykhs musulmans ! et en public !
C'est une insulte, dit un troisième, un moyen inspiré par la vengeance pour essayer de nous faire perdre le respect du peuple et la considération publique.
Sortons tous, dit un cheykh plus exaspéré, allons redire à nos frères l'outrage qu'on fait, en nous, à notre religion et à notre saint prophète. »
Le cheykh el-Mohdy n'avait pas perdu un seul de ces symptômes d'irritation, et de ces propos plus dangereux encore, dont les suites pouvaient être déplorables dans une ville à peine pacifiée, et où un seul brandon jeté imprudemment pouvait si facilement rallumer le plus vaste incendie.
Il avait tout vu, tout entendu, sans avoir l'air d'y faire la moindre attention, plongé en apparence dans cette rêverie apathique et vague, à laquelle les Orientaux aiment tant à se livrer. Tout-à-coup il semble s'éveiller. « Qu'est-ce ? dit-il ; qui vous trouble ? »
On lui explique le sujet du mécontentement général : « On nous a offert du vin à boire ! – Ce n'est peut-être pas du vin, » dit tranquillement le cheykh en prenant son verre avec nonchalance ; il le regarde.
« Ce n'est pas du vin, assure-t-il hardiment ; Le vin, n'a pas cette couleur. » Les esprits commencent à se calmer, et paraissent prêts à suivre l'impulsion que leur donnera le chef habile, dont ils connaissent depuis long-temps les lumières et l'orthodoxie. Le cheykh semble réfléchir un instant, et chacun, attentif, l'observe en silence. Bientôt il flaire le verre et avale son contenu, en disant : « Voyons ce que c'est véritablement. » Il boit, savoure en vrai gourmet : « C'est du vin, mes frères ; mais il est délicieux, et s'il y a du péché pour moi et pour vous à en boire, que le saint prophète fasse retomber ce péché sur les Français. » Il redemande un second verre ; les cheykhs boivent à son exemple, en répétant : « Alay-houm el-khattà ! Que le péché retombe sur eux ! » La discorde qui avait voltigé sur la table, prête à prendre un plus grand essor, s'enfuit à tire d'ailes. La gaieté anima le reste de la soirée, et il n'y eut pas de révolte dans la ville.
Extraits de Jean-Jérôme Marcel, Contes de Cheykh el-Mohdy, I, p. 14-19.
Parmi les démarches qu'il fit en cette occasion, une est surtout remarquable : il se détermina, par le conseil de l'administrateur général des finances, Poussielgue, à venir un soir rendre une visite à l'Institut du Kaire, et à assister à une des séances.
(...)
[La visite eut lieu le 1er thermidor an VII (19 juillet 1799)]
Le Cheykh fut reçu avec honneur et invité aux honneurs de la séance. Il y assista en effet ; mais, ne comprenant pas un mot de français, il entendait parler, sans pouvoir deviner sur quelle matière roulaient les discours. Ce soir-là, M. Geoffroy Saint-Hilaire, maintenant membre de l'Académie des sciences, et professeur-administrateur du Muséum d'histoire naturelle, lisait à l'Institut du Kaire, un mémoire très-étendu sur un poisson du Nil de l'espèce des Tetrodons.
Le Cheykh el-Mohdy aurait voulu prendre part à l'intérêt général que lui paraissait inspirer cette lecture : ne pouvant contenir son impatience, il appela auprès de lui Dom-Raphaël, interprète et moine syrien, alors membre de l'Institut du Kaire, et que nous avons vu depuis à Paris professer la langue arabe vulgaire à l'école spéciale des langues orientales établie à la Bibliothèque.
« Que dit-il, dit le Cheykh ? Quel est l'objet de son discours ? – Cheykh, répondit l'interprète, il décrit les caractères distinctifs et les propriétés particulières d'un poisson. »
« Quoi, s'écria le Cheykh el-Mohdy, quoi ! tant de paroles pour un tel poisson ! je le plains véritablement, s'il est obligé d'en dire autant sur chacune des espèces qui vivent dans les eaux : que le Dieu très-haut l'en préserve ! Va, dis-lui qu'avant d'en former le dessein, il lise les commentateurs du sacré Koran ; il y verra que le Tout-Puissant a créé dans ce vaste univers, plus de cinquante mille espèces différentes de poissons, et certes alors il renoncera à son entreprise inexécutable. »
Extrait de la « Notice biographique sur le Cheykh el-Mohdy », J.-J. Marcel, Contes de Cheykh el-Mohdy, tome II, p. 102-105.
Baudeuf. – Un des notables de la communauté française en Égypte avant l'expédition.
Joseph Beauchamps (1752-1801). – Entra dans l'ordre des Bernardins, puis se passionna pour l'astronomie et se lia avec Lalande, son professeur au Collège de France. Son oncle, évêque de Bagdad et consul de France en cette ville, le nomma son grand vicaire en 1781. Il visita Bassora, le golfe Persique et la mer Caspienne. Nommé consul à Masqat (Oman) en 1795, se rendit à Constantinople en 1797 et fut appelé par Bonaparte et nommé membre de l'Institut. Envoyé en mission auprès de la Porte, il fut fait prisonnier par les Anglais et livré aux Turcs. Il passa trois ans aux Sept-Tours et en sortit altéré en 1801. Mourut à Nice la même année.
B. Belletête. – Né à Orléans en 1778. Étudia les langues orientales et devint membre de la Commission des sciences et des arts de l'Institut d'Égypte. Gravement blessé aux côtés de Kléber, il fut rapatrié et nommé secrétaire-interprète du ministère des Relations extérieures. Participa à la Description de l'Égypte, notamment dans la correction des cartes géographiques et traduisit un recueil de Contes turcs. Mourut à trente ans, en 1808.
Gloutier. – Membre de l'Institut d'Égypte dans la classe d'économie politique, commissaire français près le divan, puis administrateur général des Finances. Il mourut à Gîza le 6 floréal an VIII (1800).
Pierre Amédée Jaubert. – Né en 1779 à Aix-en Provence. Élève de Silvestre de Sacy. Accompagne la division de Desaix en Thébaïde puis fit la campagne de Syrie, où il prit la place de Venture auprès de Bonaparte. Fut adjoint à la mission politique de Sebastiani en Orient, en 1802. Chargé d'une mission en Perse en 1805, on lui doit une relation de voyage (restée célèbre) de ce pays, de même qu'une traduction du géographe arabe al-Idrîsî et une étude sur les bédouins de la frontière palestinienne dans la Description de l'Égypte. Membre de l'Institut, il termina sa carrière en tant que professeur de turc à l'École spéciale des langues orientales. Gabartî, plaisantant avec lui, disait qu'il était non seulement son homonyme mais peut-être encore un peu son parent.
Charles Magallon (1741-1820). – Élevé dans le commerce, il séjourna en Égypte pendant plus de vingt ans. Nommé consul général au Caire en 1793. On a attribué aux rapports sur l'état de l'Égypte par lui envoyés au Directoire, l'idée de l'expédition française. Il la suivit au Caire et fut un guide précieux pour l'armée. Rentra avec les derniers corps de celle-ci et n'occupa plus de fonction. Meurt le 4 décembre 1820, à l'âge de 79 ans.
Jean-Jérôme Marcel (1776-1854). – Élève de Silvestre de Sacy. Consacrera une grande partie de sa vie à l'Égypte arabe. Débuta dans le journalisme. Il fut placé à la tête de l'Imprimerie nationale du Caire, institution à laquelle Bonaparte attacha un intérêt majeur, pour les besoins de la propagande et « afin de répandre parmi les indigènes les connaissances scientifiques modernes ». Marcel imprima, en dehors de toutes les proclamations officielles, les 116 numéros du Courrier de l’Égypte et les 3 volumes de La décade égyptienne, un grand nombre de manuels de traduction. Après l'expédition, il fut nommé, en 1802, directeur de l'Imprimerie nationale de Paris, et participa à la rédaction et à l'impression de la Description de l'Égypte. De même qu'il fut le principal collaborateur de Reybaud pour L'histoire scientifique et militaire de l'expédition d'Égypte et l'auteur d'une Histoire de l'Égypte sous la domination arabe. Sa version des Contes de Cheykh el-Mohdy est, selon Guémard, très estimée. Lors de la première révolte du Caire, il fit preuve d'un grand courage, « risquant sa vie dans l'intérêt de la science » pour arracher aux flammes quelques pages arabes. « L'orientaliste Marcel se hasarda au plus fort de la mêlée, dans le seul espoir de conquérir quelques-uns des précieux manuscrits dont la mosquée (al-Azhar) était dépositaire » (Reybaud). Aussi conserva-t-il un magnifique Coran d'un format inusité calligraphié sur peau de gazelle. De fait, il rassembla lors de son séjour en Égypte près de 2 000 manuscrits.
Sur J.-J. Marcel, voir : Notice in Larousse du xixe siècle ; G. Guémard, « Les Orientalistes de l'armée d'Orient », Revue de l'histoire des colonies françaises, n° 1, 1928 ; M. Belin, « Notice nécrologique et littéraire sur M. J.-J. Marcel », Journal Asiatique, 3e série, t. III,
1854 ; A. Taillefer, « Notice historique et bibliographique sur J.-J. Marcel », Revue de l'Orient de l'Algérie et des colonies, t. XVI, 1854.
Don Raphael de Monachis. – Prêtre syrien de rite grec. Seul Oriental à faire partie de l'Institut dans la section de littérature et des beaux-arts à côté de Venture. Fut chargé avec Monge, Nouet et Beauchamps de la rédaction d'un almanach franco-égyptien. Remplit les fonctions d'interprète auprès du grand divan du Caire. Après l'expédition, il entra comme professeur d'arabe parlé à l'École des langues orientales de Paris.
Louis Rémy Raige. – Né en 1777, ami intime et condisciple inséparable de Belletête avec lequel il partit en Égypte. Ils se livrèrent aux mêmes travaux au sein de la Commission des sciences et des arts et, rentrés à Paris, occupèrent la même fonction de secrétaire-interprète pour les langues orientales. « Aucun de ceux qui ont pris part à la célèbre expédition d'Égypte n'avait approfondi davantage l'étude des mœurs du pays et de la littérature des Arabes. » (Marcel) Il était lié d'amitié avec cheikh Hasan al-‘Attâr et son ami Ismâ‘îl Khashshâb qui lui dédièrent des odes d'amour. Meurt en 1810, à 33 ans.
Jean-Baptiste Santi l'Homaca. – Ancien interprète à Salonique puis chancelier dans diverses échelles du Levant et d'Égypte ; il fut attaché à l'état-major de l'armée d'Orient. Il traduisit, avec Damien Bracevich, les déclarations du meurtrier de Kléber, Sulaymân al-Halabî. Attaché à Menou jusqu'à la fin de la campagne. On dit qu'il était le cousin du poète André de Chénier.
Michel Venture de Paradis (1738-1799). – Natif de Marseille ; il fut le doyen de l'Institut d'Égypte. Pendant des années, il remplit la fonction de drogman à l'ambassade de Constantinople. De retour à Paris, en 1790, il fut nommé secrétaire-interprète du gouvernement et chargé de la réorganisation des consulats des « pays hors chrétienté », tâche qu'il cumula avec la chaire de professeur de turc à l'École des langues orientales. L'un des principaux promoteurs de l'expédition française en Égypte, il la suivit en tant que premier interprète du général en chef, « mais il fut plutôt en effet son premier ministre pour tout ce qui concernait le pays et les populations de l'Orient ». Il mourut à Nazareth, en mai 1799, pendant le siège de Saint-Jean-d'Acre. « Sa perte a eu une action funeste sur l'expédition de Syrie et sur celle d'Égypte elle-même. », Marcel.